シリーズを通じてホグワーツのミネルバ・マクゴナガル教授(副校長・校長)を演じた。
世界トップの名女優。第一級の舞台俳優や映画俳優から尊敬されており、受賞歴も豊富。1934年12月28日、エセックス州イルフォードに生まれ、マーガレット・ナタリー・スミスと命名された。父親ナサニエル・スミスは北イングランド出身のオックスフォード大学の病理学者。母親マーガレット・ハットン・リトルはスコットランド(グラスゴー)出身の秘書。6歳年上の双子の兄イアンとアリステアは、現在建築士となっている。
4歳の時に一家がオックスフォードに移り、14歳でオックスフォード女子高校(Oxford High School For Girls)に入学。父親の職業に反し学問の世界は性に合わず、16歳で退学し1951年にオックスフォード・プレイハウス・スクール(Oxford Playhouse School)に入学。芝居全般について学ぶ。1952年からオックスフォード大学演劇協会に所属し、「十二夜」で舞台デビュー。マーガレット・スミスという女優が既にいたため、名前をマギー・スミスに変えた。
その後1956年にニューヨークで開催された「The New Faces of 1956 Revue(新人レビュー祭)」でプロデビューを果たす。その3年後、英オールド・ビク・カンパニーに入団し、62年に「The Private Ear」と「The Public Eye」の2作品で英イブニング・スタンダード賞を受賞。翌年には英ナショナル・シアターに移籍し、「オセロ」でローレンス・オリビエの相手役デズデモーナに抜擢された。以来、舞台、映画、TVと活躍の場を広げている。
『ミス・ブロディの青春』(69)と『カリフォルニア・スイート』(78)でそれぞれオスカー®を受賞。前者で英アカデミー賞を受賞、ゴールデングローブ賞にノミネートされ、後者ではゴールデングローブ賞と英イブニング・スタンダード賞を受賞、英アカデミー賞にノミネートされた。また、『オセロ』(65)、『Travels with My Aunt』(72)、『眺めのいい部屋』(86)でオスカー®候補となり、『眺めのいい部屋』で英アカデミー賞とゴールデングローブ賞を獲得。『最強最後の晩餐』(84・未)と『The Lonely Passion of Judith Hearne』(87)で英アカデミー賞に輝き、後者では英イブニング・スタンダード賞も受賞した。さらに、ロバート・アルトマン監督『ゴスフォード・パーク』(01)で米クリティックス・チョイス賞と米映画俳優協会賞に輝き、英米アカデミー賞®とゴールデングローブ賞にノミネートされた。
おもな映画の出演作に、『三人の女性への招待状』(66)、『名探偵登場』(76)、『ナイル殺人事件』(78)、『ストップ・ザ・売春天国』(83・未)、『フック』(91/スティーブン・スピルバーグ監督)、『天使にラブ・ソングを…』(92)、『秘密の花園』(93)、『リチャード三世』(95)、『ファースト・ワイフ・クラブ』(96)、『Washington Square』(97)、『The Last September』(99)、『ヤァヤァ・シスターズの聖なる秘密』(02)、『ラヴェンダーの咲く庭で』(04)、『Becoming Jane』(07)などがある。
TV映画では、「去年の夏、突然に」(59・未)と「デビッド・コパーフィールド」(99・未)でエミー賞候補となり、後者では英アカデミーTV賞にもノミネートされる。また「All for Love」(83)と「Memento Mori」(92)でも英アカデミーTV賞にノミネートされ、ミニシリーズ「Talking Heads」(87)では王立TV協会賞を獲得した。近年では米HBO放送「美しきイタリア、私の家」(03・未)でエミー賞を射止めた。
舞台女優としてはロンドンとニューヨークを中心に現在も活躍。英ナショナル・シアター時代の出演作に「Black Comedy」「令嬢ジュリー」「The Country Wife」「The Beaux Stratagem」「空騒ぎ」「ヘッダ・ガブラー」など。また、「Night and Day」「Private Lives」で米トニー賞候補となり、「Lettice and Lovage」で同賞を受賞。「Virginia」「Three Tall Women」で英イブニング・スタンダード賞に輝いた。
90年にデイムの称号、93年に英アカデミー賞の生涯功労賞が贈られ、現在は英国映画協会の特別会員を務めている。
結婚は2回。最初の結婚相手は俳優のロバート・スティーブンスさんで、1974年に破局。2回目のお相手、脚本家ベヴァリー・クロスさんとは1999年に死別した。スティーブンさんとの間に2人の子供を儲け、現在両者ともクリス・ラーキンとトビー・スティーブンスの名で俳優をしている。
親友はデイム・ジュディ・デンチ。
「ハリー・ポッターと謎のプリンス」(2008)の撮影時、乳がんの腫瘍摘出手術を受けていたことが発覚した。
近年では、英人気テレビドラマ「ダウントン・アビー
」シリーズで当主グランサム伯爵の母親バイオレット・クローリー役を演じ人気を博した。
1990年にデイムの称号(DBE) を授与されたほか、2014年には2つ目の名誉爵位「コンパニオンズ・オブ・オナー勲章/Order of the Companions of Honour、CH)」を受賞した。
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