シリーズを通じてホグワーツのミネルバ・マクゴナガル教授（副校長・校長）を演じた。
世界トップの名女優。第一級の舞台俳優や映画俳優から尊敬されており、受賞歴も豊富。1934年12月28日、エセックス州イルフォードに生まれ、マーガレット・ナタリー・スミスと命名された。父親ナサニエル・スミスは北イングランド出身のオックスフォード大学の病理学者。母親マーガレット・ハットン・リトルはスコットランド（グラスゴー）出身の秘書。6歳年上の双子の兄イアンとアリステアは、現在建築士となっている。
4歳の時に一家がオックスフォードに移り、14歳でオックスフォード女子高校(Oxford High School For Girls)に入学。父親の職業に反し学問の世界は性に合わず、16歳で退学し1951年にオックスフォード・プレイハウス・スクール(Oxford Playhouse School)に入学。芝居全般について学ぶ。1952年からオックスフォード大学演劇協会に所属し、「十二夜」で舞台デビュー。マーガレット・スミスという女優が既にいたため、名前をマギー・スミスに変えた。
その後1956年にニューヨークで開催された「The New Faces of 1956 Revue（新人レビュー祭）」でプロデビューを果たす。その３年後、英オールド・ビク・カンパニーに入団し、62年に「The Private Ear」と「The Public Eye」の２作品で英イブニング・スタンダード賞を受賞。翌年には英ナショナル・シアターに移籍し、「オセロ」でローレンス・オリビエの相手役デズデモーナに抜擢された。以来、舞台、映画、ＴＶと活躍の場を広げている。
『ミス・ブロディの青春』（69）と『カリフォルニア・スイート』（78）でそれぞれオスカー®を受賞。前者で英アカデミー賞を受賞、ゴールデングローブ賞にノミネートされ、後者ではゴールデングローブ賞と英イブニング・スタンダード賞を受賞、英アカデミー賞にノミネートされた。また、『オセロ』（65）、『Travels with My Aunt』（72）、『眺めのいい部屋』（86）でオスカー®候補となり、『眺めのいい部屋』で英アカデミー賞とゴールデングローブ賞を獲得。『最強最後の晩餐』（84・未）と『The Lonely Passion of Judith Hearne』（87）で英アカデミー賞に輝き、後者では英イブニング・スタンダード賞も受賞した。さらに、ロバート・アルトマン監督『ゴスフォード・パーク』（01）で米クリティックス・チョイス賞と米映画俳優協会賞に輝き、英米アカデミー賞®とゴールデングローブ賞にノミネートされた。
おもな映画の出演作に、『三人の女性への招待状』（66）、『名探偵登場』（76）、『ナイル殺人事件』（78）、『ストップ・ザ・売春天国』（83・未）、『フック』（91／スティーブン・スピルバーグ監督）、『天使にラブ・ソングを…』（92）、『秘密の花園』（93）、『リチャード三世』（95）、『ファースト・ワイフ・クラブ』（96）、『Washington Square』（97）、『The Last September』（99）、『ヤァヤァ・シスターズの聖なる秘密』（02）、『ラヴェンダーの咲く庭で』（04）、『Becoming Jane』（07）などがある。
ＴＶ映画では、「去年の夏、突然に」（59・未）と「デビッド・コパーフィールド」（99・未）でエミー賞候補となり、後者では英アカデミーＴＶ賞にもノミネートされる。また「All for Love」（83）と「Memento Mori」（92）でも英アカデミーＴＶ賞にノミネートされ、ミニシリーズ「Talking Heads」（87）では王立ＴＶ協会賞を獲得した。近年では米HBO放送「美しきイタリア、私の家」（03・未）でエミー賞を射止めた。
舞台女優としてはロンドンとニューヨークを中心に現在も活躍。英ナショナル・シアター時代の出演作に「Black Comedy」「令嬢ジュリー」「The Country Wife」「The Beaux Stratagem」「空騒ぎ」「ヘッダ・ガブラー」など。また、「Night and Day」「Private Lives」で米トニー賞候補となり、「Lettice and Lovage」で同賞を受賞。「Virginia」「Three Tall Women」で英イブニング・スタンダード賞に輝いた。
90年にデイムの称号、93年に英アカデミー賞の生涯功労賞が贈られ、現在は英国映画協会の特別会員を務めている。
結婚は2回。最初の結婚相手は俳優のロバート・スティーブンスさんで、1974年に破局。2回目のお相手、脚本家ベヴァリー・クロスさんとは1999年に死別した。スティーブンさんとの間に２人の子供を儲け、現在両者ともクリス・ラーキンとトビー・スティーブンスの名で俳優をしている。
親友はデイム・ジュディ・デンチ。
「ハリー・ポッターと謎のプリンス」（2008）の撮影時、乳がんの腫瘍摘出手術を受けていたことが発覚した。
近年では、英人気テレビドラマ「ダウントン・アビー
」シリーズで当主グランサム伯爵の母親バイオレット・クローリー役を演じ人気を博した。
1990年にデイムの称号（DBE) を授与されたほか、2014年には2つ目の名誉爵位「コンパニオンズ・オブ・オナー勲章/Order of the Companions of Honour、CH）」を受賞した。
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